A SpaceX anunciou que vai colocar um protótipo da sua cápsula reutilizável Dragon no primeiro voo de um foguetão Falcon 9. A Dragon foi desenvolvida no âmbito do programa “Commercial Orbital Transportation Services” (COTS) da NASA que consiste num acordo comercial da agência espacial para o transporte de carga até à ISS em troca de 1,6 biliões de dólares por 12 voos. A introdução da Dragon no primeiro voo do Falcon 9 é intrigante porque em 2005 a SpaceX tinha declarado que tinha vendido este primeiro payload a um “cliente secreto” e se agora se sabe que o payload é a Dragon… Então que voo será este? Será a USAF tentando determinar se o Falcon 9 pode transportar militares ou ser usado como plataforma de reconhecimento espacial? A SpaceX tem que fazer – além deste – mais 3 lançamentos voos com a Dragon de forma a cumprir o seu compromisso COTS da NASA, de onde já recebeu 278 milhões de dólares.
O primeiro Falcon 9 deve estar concluído até finais de novembro de 2009, mas o lançamento pode ter lugar apenas em janeiro de 2010.
A Dragon foi concebida em 2005, internamente na SpaceX e previu logo desde o começo do programa dois compartimentos, um estanque, outro não. A ideia era então a de enviar cargas e astronautas para órbitas LEO. Posteriormente, a SpaceX adicionou a possibilidade de realizar voos de abastecimento até à ISS. Além destes a Dragon tem também um módulo de serviço o “Service Section” com a aviónica, o sistema RCS, os paraquedas e outros equipamentos. A secção despressurizada conterá também os sistemas de apoio aos painéis solares da cápsula e os radiadores térmicos que permitirão a manutenção de temperaturas humanamente aceitáveis no interior da cápsula quando for sujeita à inclemência dos raios solares e estiver longe da camada protectora da atmosfera terrestre.
A cápsula foi concebida para acoplar de forma completamente automática à ISS, mas a tripulação tem a opção de fazer um “manual override” e conduzir ela própria a operação, se algo correr mal nesta delicada operação que pode colocar em risco a cápsula, os seus tripulantes, como também a ISS e os seus astronautas. A capacidade total de carga será de 3600 Kg, incluindo sete tripulantes e carga, dispostos num total de 14 metros cúbicos. Idêntico volume pode ser utilizado na viagem de regresso à Terra. A manobrabilidade da cápsula será garantida por um sistema de foguetes construídos na SpaceX com 1290 kg de propelente.
A cápsula foi desenhada para amarar no oceano depois de uma fase final de descida sob para-quedas, com grande precisão de descida e com baixos Gs. Para proteger a cápsula, a Dragon está equipada com um escudo térmico de alto desempenho.
A cápsula pode funcionar em duas configurações: carga e tripulada, tendo sido concebida para uma rápida transição entre ambas, tendo a segunda como maior diferença a presença de um sistema de fuga, um sistema de controlo manual e um sistema de suporte de vida.
O segundo voo da Dragon terá lugar em 2010 e durará cinco dias, durante os quais a cápsula aproximar-se-á da ISS a um ponto em que conseguirá trocar dados de telemetria com a Estação. Depois afastar-se-á e cumprirá uma bateria de testes antes de regressar a Terra. O terceiro voo ocorrerá no final de 2010, e terá 3 dias de duração, devendo a cápsula funcionar na sua configuração de carga, atracando na ISS e regressando pouco depois à Terra.
Fontes:
http://www.spacex.com/dragon.php
http://www.space.com/missionlaunches/090929-spacex-dragon-prototype.html
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