A Virgin Galactic está a trabalhar no conceito do foguetão LauncherOne que será capaz de colocar um mini-satélite em órbita. O estudo deverá estar concluído em meados de 2010 e é uma continuidade em relação a um trabalho anterior que concluíra que o avião-mãe WhiteKnight Two seria capaz de transportar um foguetão construído inteiramente com materiais compósitos e de dois andares poderia colocar em órbita um satélite com até 200 kg de peso.
O preço de cada um destes satélites não será superior a 2 milhões de dólares cada e a empresa espera ter o sistema pronto um ano depois das suas operações de turismo espacial estarem operacionais, isto é, em 2011.
A Virgin Galactic ainda não determinou se o novo foguete será construído por si, ou por um parceiro como a Aerojet ou a Northrop Grumman. Nem sequer se será reutilizável ou não. Parcerias com empresas especializadas na construção de pequenos satélites, estão também sobre a mesa e serão decididas até meados do próximo ano.
O projeto será financiado por uma empresa do Abu Dhabi que em julho de 2009 anunciou um investimento de 280 milhões de dólares na Virgin Galactic e é apenas um de muitos investimentos externos que os países do Golfo estão a fazer pelo mundo, desde estaleiros alemães a administrações portuárias norte-americanas e que resultam da acumulação de lucros extraordinários da exportação de petróleo. O facto dos milhões de dólares do petróleo – que geralmente são aplicados com elevado critério – estarem agora também a verter para a emergente indústria do turismo espacial indica que esta é uma fonte de rendimentos promissora…
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